Kavalalı Mehmed Ali Paşa, 4 Mart 1769 tarihinde Yunanistan’ın Kavala kentinde dünyaya geldi. O zamanlar henüz Yunanistan, Osmanlı İmparatorluğu toprakları içerisindeydi. Aynı şekilde Mısır’da Osmanlı’ya bağlıydı. Mehmed Ali, henüz çocukken babası vefat etti. Zenginliğe adımını tüccarın yanında çalışmaya başlayarak attı. Tüccarın yanında çok iyi ticaret yapmayı öğrendi. Daha sonra kendisi de tüccar oldu. Giderek zenginliğine zenginlik kattı.

1798 yılında Fransa’nın başında Napolyon bulunuyordu. Napolyon, Osmanlı himayesi altında bulunan Mısır’a saldırdı. Bunun üzerine Osmanlı, bölgeye asker gönderdi. Bu askerlerin arasında Kavalalı da vardı. Osmanlı ordusu, Napalyon’un ordusunu büyük bir yenilgiye uğrattı. Bu yenilgide Napolyon kendisini zor kurtardı. Ancak Osmanlı güç kaybediyordu. Kavalalı Mehmed Ali Paşa, bu savaşta gösterdiği başarı nedeniyle 1800 yılında komutanlığa yükseltildi.

Kavalalı, Mısır’ın valisi olmak istiyordu. Bunun için de Osmanlı’nın atadığı valilere çeşitli entrikalar düzenledi. Halkı, valiye karşı kışkırttı. Çalışmaları sonucu 1805 yılında Mısır valisi olarak atandı. Kendisine bir ordu oluşturdu. Bu dönemde Mora’da isyan çıktı. Güçsüz olan Osmanlı, Kavalalı Mehmed Ali Paşa’dan yardım istedi. Ayaklanmayı bastırması karşılığı Mora ve Girit valilikleri verildi. Ancak Kavalalı ek olarak Suriyeyi de istedi. Osmanlı’nın bu isteğini gerçekleştirmeyince Filistin üzerine yürüdü. Osmanlı ordusunun mağlup olması ile Kütahya’ya kadar ilerledi. Olay, uluslararası hal aldı. Bu olay dış devletlerin de yardımıyla Kavalalı’nın oğlu İbtahim Paşa’ya Cidde ve Adana valiliklerinin verilmesi ile son verildi. 1845 yılında Avrupalı devletlerin aracılığı ile verilen valilikler geri alındı. Yerine Mısır, Kavalalı Mehmed Ali Paşa’nın soyundan gelenlere bırakıldı. Kavalalı, 1845 yılında Padişah’a bağlılığını bildirdi. Ancak yaptığı işlerin Osmanlı İmparatorluğu’na zararı çok büyük olmuştur. Kavalalı Mehmed Ali Paşa, 2 Ağustos 1849 yılında Mısır’ın İskenderiye şehrinde vefat etmiştir.